El Oklahoma City Thunder derrotó al 92-87 a los Nuggets de Denver en un emocionante partido que dejó la serie empatada 2-2 en las semifinales de la Conferencia Oeste de la NBA. Mientras tanto, los Indiana Pacers dominan a los Cleveland Cavaliers, avanzando de manera contundente a un 3-1 en la serie y acercándose a las Finales de la Conferencia Este, donde han soñado con volver después de varios años.
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Los Cavaliers, quienes fueron el mejor equipo de la Conferencia Este durante la temporada regular, deben ahora enfrentar la dura realidad de estar a un solo tropiezo de sufrir una eliminación dolorosa que podría significar el fin de sus aspiraciones para este año. Este es un golpe duro, especialmente considerando su rendimiento en la fase regular.
Por otro lado, el Thunder, conocido por ser uno de los dominadores de la conferencia Oeste, demostró su carácter en Denver, luchando hasta el final para evitar esa temida desventaja de 3-1 en la serie. Históricamente, solo han logrado remontar en 13 de 293 ocasiones en la historia de los playoffs cuando se han encontrado en esa difícil situación.
El líder del Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, tuvo un rendimiento notable, acumulando 25 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias en un juego donde la ofensiva de ambos equipos se vio afectada por una defensa sólida y errores en los tiros. Por su parte, el serbio Nikola Jokic finalizó con 27 puntos y 13 rebotes, aunque su equipo, los Nuggets, tuvo uno de sus peores partidos en la fase de playoffs.
Los números no engañan. Ambos equipos se encontraron con lo que resultó ser la peor producción ofensiva en un primer cuarto de playoffs, acumulando solo 25 puntos combinados y finalizando el encuentro con un modesto porcentaje de éxito en tiros de campo del 33.5%. La frustración era palpable en la cancha.
«Cada partido es una cuestión de vida o muerte en una serie contra un equipo de calidad», dijo Gilgeous-Alexander. «No queríamos encontrarnos con un tercero (derrota). Siempre que sigamos mejorando a lo largo de la serie, deberíamos estar en un sólido lugar para competir por la victoria.»
El Thunder y los Nuggets se vieron nuevamente las caras menos de 48 horas después del intenso tercer partido, donde Denver había logrado tomar una ventaja crucial. Sin embargo, en este encuentro, el ambiente cambió rápidamente. La euforia del público local se desvaneció al ver a su equipo caer en un apagón ofensivo, anotando solo cinco puntos en los primeros siete minutos.
A pesar de esto, el Thunder no se dejó influir por el colapso inicial del equipo local y terminó el primer cuarto con una cruda estadística de 2-22 en tiros, pero todavía lograron anotar 17 puntos contra apenas 8 de Denver.
– ‘Cavs’ en el borde del abismo –
El otro enfrentamiento del domingo fue nada menos que una derrota aplastante para los Pacers de Indiana, quienes humillaron a los Cleveland Cavaliers con un resultado final de 109-29, logrando una ventaja de 44 puntos que dejó a la audiencia en shock. Esta victoria solidificará a Indiana como uno de los equipos más formidables en su camino hacia las Finales del Este, donde el año pasado los Boston Celtics los barrieron 4-0.
Ante la euforia de la afición, los Pacers enviaron a los ‘Cavs’ al lienzo con una actuación espectacular en equipo, destacándose tres jugadores con más de veinte puntos. Pascal Siakam lideró con 21 puntos, seguido de Myles Turner con 20 y el suplente Obi Toppin también sumando 20. La dominación fue tal que Siakam y Turner desmantelaron al dúo interno de Cleveland, compuesto por Evan Mobley (10 puntos) y Jarrett Allen (2), que quedaron completamente a la merced de la defensa de los Pacers.
La estrella de Cleveland, Donovan Mitchell, culminó el encuentro anotando solo 12 puntos y, debido a un problema en su tobillo izquierdo, no pudo continuar jugando después del descanso, cuando los Pacers ya habían tomado una ventaja de 41 puntos (80-39), lo que complicaba aún más las cosas para los Cavs.
A pesar de la ausencia de su joven figura, Bennedict Mathurin, quien es el mejor anotador de la banca y fue expulsado a mediados del primer cuarto, Indiana supo mantener el control del jugando sin mayores tropiezos. Mathurin había sido sancionado por golpear a su defensor, DeAndre Hunter, y después de un intercambio de empujones, se le mostró una falta técnica que lo sacó del juego.
Con la derrota, los Cavaliers ya no tienen margen de error, enfrentándose a la posibilidad de que su mejor temporada desde la salida de LeBron James en 2018 llegue a su fin si no logran ganar los próximos partidos.
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