Los 17 elementos químicos que son esenciales para la tecnología moderna se han convertido en un instrumento de negociación en el contexto actual de tensión entre Washington y Beijing.
Madrid – 24/04/2025 – Estados Unidos, bajo la administración de Donald Trump, ha emprendido una guerra comercial que afecta a prácticamente todos los países. La Porcelana ha sido especialmente blanco de los aranceles, inflando lo que se consideran precios exorbitantes. Sin embargo, el gigante asiático no ha mostrado señales de ceder, gracias a un recurso estratégico: los llamados elementos de tierras raras, que juegan un papel fundamental en el desarrollo de tecnología y en el complicado tablero del ajedrez geopolítico. Mientras que Washington contempla la posibilidad de una reducción «significativa» en sus tarifas aduaneras, Beijing mantiene su firmeza, en parte debido a su dominio sobre estos recursos. Es interesante observar que, en realidad, estos materiales no son tan raros ni provienen de un único país.
El término «tierra» es «un concepto químico que ha quedado algo obsoleto», explica Nahús Méndez-Chazarra, conocido también como Un geólogo en Hurner y autor de Historia de la tierra rara. “Además, no son realmente raros; algunos son relativamente abundantes en la corteza terrestre”, agrega. Sin embargo, existen dos desafíos: «Generalmente, no se presentan en grandes concentraciones minerales que hagan su extracción financieramente viable, y muchos de estos elementos tienen propiedades químicas muy similares, lo que complica su separación.»
En total, hay 17 elementos químicos que son «cruciales» debido a sus propiedades únicas que los hacen «muy difíciles de sustituir por otros elementos», afirma el experto. Estos son los químicos que conforman este grupo:
- Cerio (CE)
- Lantano (LA)
- Prasodimio (PR)
- Neodimio (ND)
- Prometio (PM)
- Samario (SM)
- Europio (UE)
- Gadolinio (GD)
- Terbio (TB)
- Disprosio (DY)
- Holmio (Ho)
- Erbio (ER)
- Tulio (TM)
- Iterbio (YB)
- Lutecio (Lu)
- Escandio (SC)
- Ytrio (Y)
De acuerdo con el último informe del Servicio Geológico de los Estados Unidos, que fue publicado el 31 de enero y revisado el 3 de marzo, se estima que alrededor del 70% de las importaciones de elementos de tierras raras entre 2020 y 2023 proceden de Porcelana y Hong Kong. Además, el mismo informe señala que el 70% de la producción minera de estos elementos durante 2024 también provendrá de este territorio. Por este motivo, en el contexto de la guerra comercial actual, el gigante asiático «sabe que tiene la ventaja en términos de poder de negociación», comenta Antonio Aretxabala, geólogo de la Universidad de Zaragoza y especialista en transición orgánica y digital.
No obstante, esto no implica que China esté en camino de convertirse en la potencia económica líder a expensas de América del Norte, aclara Montserrat Pintado, doctora en estudios internacionales y profesora en la Universidad de Santiago de Compostela (USC). «No es tanto que China supere a EE.UU. en términos económicos, sino el impacto que tiene su gran economía a la hora de influir sobre actores importantes», enfatiza.
De hecho, no solo China lidera la producción minera de elementos de tierras raras, sino que también controla el proceso de refinación de estos materiales. Varios países optan por delegar esta tarea en el gigante asiático. Por este motivo, se estima que China es responsable de refinar cerca del 90% de la producción mundial, según un informe de la Agencia Internacional de Energía (IEA en inglés) publicado en 2021.
El porcentaje refinado es del 35% para el níquel, mientras que se sitúa entre un 50% y un 70% para minerales como el litio y el cobalto, que también se clasifican como materias primas críticas. Esta categoría incluye aquellas materias cuyo suministro tiene un alto riesgo de interrumpirse y son vistas como esenciales para la economía, como señala la regulación de la UE sobre materias primas críticas.
¿Para qué se utilizan los elementos de tierras raras?
El uso de tierras raras es relativamente reciente. Aretxabala indica que comenzaron a emplearse en la fabricación de unidades brillantes alrededor de las décadas de los setenta y ochenta. Desde los años noventa, «empezamos a comprender que son fundamentales para la tecnología avanzada», en un mundo cada vez más digital, explica el geólogo.
«Hoy en día, son especialmente importantes en el ámbito de las energías renovables», afirma Méndez-Chazarra. Elementos como el Neodimio son fundamentales en las turbinas eólicas, así como en los altavoces de nuestros teléfonos móviles. Otros, como el Europio, el Ytrio, o el Terbio, son cruciales en la industria de pantallas, incluidos televisores, computadoras y teléfonos, ya que están entre los responsables de proporcionar el color que vemos en los píxeles, añade.
La comunicación es otro de los sectores donde los elementos de tierras raras juegan un papel estratégico. «Muchos lásers y fibras ópticas pueden beneficiarse de las propiedades de estos elementos, lo que hace que la comunicación sea más estable y eficiente,» explica el experto.
Aretxabala resalta también la importancia de los elementos de tierras raras en el desarrollo de «tecnología avanzada«, un sector que despierta un gran interés debido a los elevados rendimientos que genera en el mercado de valores. Méndez-Chazarra está de acuerdo y añade: “No podemos olvidar la relevancia de los elementos de tierras raras en el ámbito militar, ya que algunos de estos materiales son utilizados en la fabricación de radares, equipos de comunicación, sistemas de visión nocturna, entre otros.”
China y su predominio en vehículos eléctricos
No obstante, uno de los campos en los que China sobresale notablemente es en el sector de los vehículos eléctricos, para los cuales estos elementos químicos son igualmente esenciales. En específico, el Neodimio se convierte en la base de sus motores, según indican expertos en geología. En este contexto, el gigante asiático «ya es capaz de fabricar automóviles eléctricos de buena calidad a un precio más competitivo que los de fabricantes europeos y estadounidenses», señala Montserrat Pintado. Esto provoca que, en un mercado sin aranceles, se presenten como una opción extremadamente atractiva para los consumidores.
El imparable crecimiento del fabricante chino Byd está poniendo en jaque a productos de la marca Tesla. En la actualidad, Europa ha implementado políticas aduaneras para vehículos provenientes de Asia. A pesar de la ofensiva arancelaria de Trump, que también ha impactado a la UE, Pintado sostiene que es poco probable que la presión elimine completamente estos precios, aunque parece que las negociaciones están en curso para establecer un precio mínimo en lugar de tarifas fijas.
Este panorama permite que Beijing mantenga su posición en el tirón aduanero con Washington. Después de fijar un 145% de arancel en productos chinos, Donald Trump anunció el martes que la tasa de importación para el gigante asiático «no será tan drástica». «Seremos muy amigables; si ellos lo son también, veremos cómo avanza la situación,» expresó el presidente de los Estados Unidos.
