«Nuestra patria es inexpugnable, nadie podrá tocar ni un centímetro de la patria, que es sagrada».
Con estas palabras pronunciadas en 2013, Nicolás Maduro aseguró que su gobierno había instalado «el sistema de defensa aérea más poderoso del mundo» para que «ningún avión extranjero pueda jamás entrar en los cielos sagrados del país».
Sin embargo, el 3 de enero, casi 13 años después del anuncio de Maduro, no uno sino más de 150 aviones y helicópteros estadounidenses cruzaron el espacio aéreo venezolano y llegaron a Caracas en una operación militar sin precedentes que terminó con la captura del gobernante y su esposa, Cilia Flores.
Los vídeos y grabaciones de los hechos difundidos en las redes sociales muestran apenas resistencia por parte de las costosas baterías antiaéreas venezolanas, lo que ha reforzado la tesis de que hubo algún tipo de cooperación interna, versión rechazada por las autoridades.
«Aquí nadie se rindió, aquí hubo batalla y hubo batalla por este país y hubo batalla por los libertadores», declaró la presidenta interina Delcy Rodríguez durante un acto de homenaje a las víctimas militares celebrado cinco días después de los hechos.
¿Qué pasó entonces? ¿Qué salió mal? BBC Mundo consultó a expertos militares para intentar responder estas y otras preguntas.
Lo mejor de lo mejor, en papel
«La ineficacia de la defensa aérea venezolana es un misterio, porque en teoría era formidable», admitió a BBC Mundo Mark Cancian, coronel retirado de la Infantería de Marina estadounidense e investigador del Centro de Estudios Estratégicos Internacionales (CSIS).
Pero antes de profundizar en las posibles razones de la ineficacia del sistema de defensa aérea del país sudamericano, valdría la pena explicar qué contiene.
Desde 2009, Caracas comenzó a adquirir sistemas como el S-300 y el Buk-M2, fabricados en Rusia, en el marco de los numerosos acuerdos firmados desde la época del fallecido Hugo Chávez con el Kremlin.
El primero consiste en lanzadores de cohetes móviles, cuyos proyectiles, con un peso de 1.480 kilogramos y 7 metros de largo, pueden alcanzar aviones, helicópteros o misiles de crucero a una distancia de hasta 150 kilómetros, según datos del CSIS. Se considera el rival del sistema Patriot de Estados Unidos.
Por su parte, el Buk-M2 es un sistema similar de alcance medio, que puede destruir objetivos en el aire hasta a 40 kilómetros de distancia.
Por último, están los misiles Pechora e Igla-S, ambos de corto alcance. Los Igla-S son portátiles y pueden ser disparados por un solo soldado y, controlados por infrarrojos, pueden derribar aviones, helicópteros y drones a baja altura.
«Todas las fuerzas militares del mundo conocen el poder de las Igla-S, y Venezuela tiene ni más ni menos que 5.000», dijo Maduro hace unas semanas.
A todo lo anterior hay que sumarle los radares de fabricación china y los drones iraníes.
«Para algunos adversarios, este sistema es letal, pero para uno muy sofisticado como Estados Unidos, no es más que chatarra», le dijo a BBC Mundo Thomas Withington, experto en guerra electrónica y radar del Royal United Services Institute (RUSI) de Gran Bretaña.
Esta opinión fue compartida por Cancian.
«Los sistemas rusos parecen estar funcionando bastante bien en Ucrania, pero han fallado contra los principales adversarios enemigos como Israel y ahora Estados Unidos», dijo.
El sistema de defensa aérea de Irán, al igual que el de Venezuela, se basa en equipos rusos y no pudo detener los bombardeos de la fuerza aérea israelí primero y luego de los estadounidenses contra sus instalaciones nucleares a mediados del año pasado.
Sólo unos pocos soldados venezolanos pudieron intentar utilizar los Igla-S, misiles capaces de derribar aviones y helicópteros a corta distancia. [AFP via Getty Images]
las hipotesis
Hasta el momento, las autoridades militares venezolanas no han explicado por qué sus defensas aéreas no respondieron.
Sin embargo, los expertos entrevistados asumieron que hubo una combinación de factores.
«Durante los últimos seis meses, Estados Unidos comenzó a construir una flota en el Caribe y esa flota le dio a Estados Unidos la capacidad de mapear las defensas aéreas de Venezuela y estudiar sus fortalezas y debilidades», dijo Withington.
Y a medida que se desarrollaron los acontecimientos, las fuerzas estadounidenses encontraron los puntos débiles.
«Es probable que se hayan producido ciberataques a los ordenadores del sistema, al tiempo que se han producido perturbaciones como la desactivación de radares y comunicaciones», afirmó el experto británico.
Esta opinión fue confirmada por un mayor retirado del ejército venezolano.
«La tecnología de guerra electrónica estadounidense es muy avanzada. Tienen dispositivos que anulan los radares y hacen que sus aviones sean invisibles», explicó el uniformado a BBC Mundo.
«Al neutralizar los radares, el resto fue muy fácil porque tenían el elemento sorpresa», añadió el ex comandante de una unidad de tanques.
Por su parte, Cancian aseguró que, además de la superioridad tecnológica de Estados Unidos, las fuerzas venezolanas cometieron graves errores durante sus preparativos para un posible enfrentamiento con Washington.
«Muchos sistemas estaban ubicados al aire libre, sin camuflaje, lo que facilitó su destrucción», dijo.
«En retrospectiva, parece obvio que estas unidades deberían haber estado bien camufladas y haber utilizado señuelos», añadió el coronel retirado de la Marina.
Las imágenes posteriores a los ataques mostraban una batería Buk-M2 destruida junto a la pista de aterrizaje de la base aérea de La Carlota, visible desde la carretera adyacente.
«El entrenamiento y preparación de los militares venezolanos probablemente fue bajo, como lo demuestra el mal posicionamiento de los sistemas», añadió.
Aunque en los últimos meses las autoridades venezolanas anunciaron muchos ejercicios militares, lo ocurrido el 3 de enero demuestra que no fueron suficientes.
«No hubo tiempo para contraatacar. Fueron muy rápidos», dijo un soldado que sobrevivió a los bombardeos al periódico caraqueño Tal Cual.
Algo similar dijo a Telesur el sargento tercero Ricardo Salazar, quien resultó herido durante el bombardeo a La Carlota, la base aérea al este de Caracas.
«Saqué mis dos Iglas y les puse el mecanismo de disparo, pero cuando me lo puse en el hombro cayó una bomba a mi lado y salí volando (…) y quedé inconsciente», dijo.
Más que un ejército, una policía
Cancian también atribuyó los resultados de los hechos del 3 de enero a los cambios doctrinales sufridos por las fuerzas armadas venezolanas bajo el chavismo.
«Durante años, el ejército se ha centrado más en la seguridad interna que en las amenazas externas», afirmó.
Esta tesis fue apoyada por el general venezolano Hebert García Plaza.
«(En Estados Unidos) se dieron cuenta de que las Fuerzas Armadas Nacionales de Bolivia sólo estaban preparadas para un plan de guerra de resistencia y no para una guerra convencional», dijo a Infobae el ex ministro de Transporte y Alimentación de Maduro.
El oficial responsabilizó al actual ministro de Defensa, general Vladimir Padrino López, de lo sucedido.
“Padrino y (Domingo) Hernández Lárez fueron quienes llevaron esa doctrina de la supuesta guerra de resistencia, que en realidad era una guerra para contener a la oposición política en Venezuela y garantizar la gobernabilidad de la revolución bolivariana en Venezuela”, agregó.
Medios internacionales como New York Times También han asegurado que algunos de los equipos antiaéreos no estaban activos en el momento de la operación ordenada por Trump. ¿La razón? Las dificultades económicas que ha atravesado el país en los últimos años y también la mala gestión administrativa.
«La corrupción nunca ayuda, especialmente cuando se habla de defensa y seguridad nacional», señaló Withington.
Hace unas semanas, Andrei Serbin Pont, analista internacional especializado en política exterior y defensa, y presidente de la Coordinadora Regional de Investigaciones Económicas y Sociales (CRIES), había cuestionado la efectividad del sistema venezolano.
«Hay una gran discrepancia entre lo que Venezuela tiene en teoría y el material que realmente está en funcionamiento», le dijo a BBC Mundo.
Golpeado pero no terminado
Aunque los ataques y bombardeos estadounidenses han afectado gravemente las defensas aéreas de Venezuela, el sistema no está liquidado.
«Estados Unidos quería destruir todo el sistema. Crearon un corredor para que los helicópteros pudieran entrar y sacar a Maduro», afirmó Withington.
Venezuela todavía tiene varios lanzacohetes. Además, su arsenal de drones parece permanecer intacto, al igual que su flota de aviones de combate Sukhoi 30-MK2.
Sin embargo, el experto señaló que lo ocurrido obliga a la cúpula militar venezolana a hacer una revisión.
«No sabemos qué está pasando internamente, si han rodado cabezas o no, pero para que sea letal tiene que haber una revisión», afirmó.
Hasta el momento sólo se conoce la destitución del general Javier Marcano Tábata, quien fuera jefe de la Casa Militar y del Regimiento de la Guardia de Honor Presidencial, y en las últimas horas han circulado rumores sobre la destitución del mayor general José Luis Tremont Jiménez, jefe del Comando Integrado de Defensa Aeroespacial (CODAI).
Se desconoce si habrá cambios en la estructura militar tras una operación que expuso vulnerabilidades que hasta hace poco parecían inimaginables.
