Nueva York. La lucha científica contra las enfermedades es más sólida que nunca. Tenemos la capacidad de detectar brotes inmediatamente, secuenciar patógenos en cuestión de días y desarrollar nuevas vacunas en meses. Pero hoy en día, las pandemias se desarrollan y propagan más rápido y durante más tiempo, lo que plantea un mayor riesgo para las vidas y los medios de subsistencia.
Basta pensar en el trauma del covid-19, que generó sufrimiento económico a gran parte de la población mundial y provocó aproximadamente 18,2 millones de muertes adicionales entre el 1 de enero de 2020 y el 31 de diciembre de 2021 (https://t.ly/SJWGi). Las autoridades sanitarias ya habían advertido sobre la probabilidad de una pandemia y, en respuesta, el entonces presidente Barack Obama creó una oficina de preparación para emergencias dentro del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos. Pero su sucesor Donald Trump lo desmanteló, dejando al país más vulnerable.
Ahora la autoridad de salud pública advierte (https://t.ly/5hhlI) nuevamente que la pregunta no es «si» habrá otra pandemia, sino «cuándo». Pero a pesar de los efectos devastadores de lo primero, al mundo no parece importarle.
Consejo Mundial sobre Desigualdad, SIDA y Pandemias (https://t.ly/sPhv1), que copresidimos, publicó recientemente un informe sobre este riesgo (https://t.ly/-ikdh), coincidiendo con la reunión de los ministros de Sanidad del G-20 en Johannesburgo. Utilizando datos de Covid-19, SIDA, Ébola y viruela simica, el informe identifica un círculo vicioso en el que la desigualdad y las privaciones relacionadas aumentan la probabilidad de pandemias y exacerban sus efectos, y las pandemias aumentan la desigualdad, a menudo con efectos devastadores para las personas de bajos ingresos.
En el caso de Covid-19, hubo un impacto desproporcionado en los trabajadores de primera línea con salarios bajos, quienes mostraron una mayor incidencia de la enfermedad y hospitalizaciones; eso se debió en parte a que no pudieron refugiarse en la reunión de Zoom. Y si enfermaban, no tenían más remedio que recurrir a sus escasos ahorros.
De modo que la respuesta a las pandemias trasciende la cuestión médica; También hay que tener en cuenta los aspectos socioeconómicos. El hacinamiento, las ocupaciones más vulnerables y la pobreza contribuyen a la propagación de las pandemias, al igual que la mala nutrición y los indicadores básicos de salud. Esta es la razón por la que a los países con sistemas de salud universales les fue mejor que a otros durante la crisis de Covid-19: sin tales sistemas, la desigualdad económica conduce a la desigualdad en salud.
Por eso, abordar la desigualdad es una parte importante de la preparación y la respuesta a futuras pandemias, no solo porque cuidar a los vulnerables es lo correcto, sino también porque es la mejor estrategia general. La Covid-19 demostró que donde no había acceso a vacunas, terapias y equipos de protección, el patógeno se propagaba y mutaba, creando nuevos riesgos para todos. Él segregación racial La vacunación (“yo primero”) en las economías avanzadas no sólo fue éticamente deplorable: también fue contraproducente.
Quizás esta enseñanza explique por qué algunos países desarrollados hoy son algo más generosos. Por ejemplo, una iniciativa reciente del G-20 (https://t.ly/z7uwg) facilitará las transferencias de tecnología necesarias para construir centros de producción farmacéutica en todas las regiones del mundo; Este es un paso importante en la preparación para la próxima crisis. Pero eso no es suficiente. Se debe establecer una exención automática de patentes para todas las terapias y productos críticos, activada tan pronto como la Organización Mundial de la Salud declare una pandemia. Así, cualquier empresa que tenga la capacidad técnica para fabricar productos relacionados con la pandemia y que exista una necesidad urgente podrá iniciar la producción sin más requisito que pagar al titular de la patente una cantidad razonable en concepto de regalías.
Este cambio es importante porque durante la pandemia de Covid-19, algunos países pobres que tenían los medios para comprar vacunas occidentales no tuvieron suficiente acceso, y algunos países equipados con la tecnología necesaria para fabricar productos críticos no pudieron hacerlo. De hecho, gracias a una demanda (https://t.ly/xPvaA) presentada bajo la Ley de Libertad de Información, ahora sabemos que las vacunas Johnson & Johnson producidas en África durante lo peor de la pandemia fueron enviadas a Europa y Estados Unidos y los africanos se quedaron sin ellas (https://t.ly/Aa_sX).
Aunque el hecho de que los gobiernos puedan utilizar licencias obligatorias para fabricar medicamentos genéricos cuando sea necesario (como Estados Unidos amenazó con hacer en 2001 durante la crisis del ántrax) es un principio bien establecido, las compañías farmacéuticas lo han socavado recurriendo a litigios incesantes.
A pesar de todos los avances científicos y la mejora en la capacidad de respuesta a las pandemias, esta situación es un obstáculo para el progreso. Si no se comparten el conocimiento técnico y el derecho a producir medicamentos, ¿qué utilidad tendrán los centros mundiales de fabricación de vacunas en la próxima pandemia?
Finalmente, para brindar acceso universal a atención médica y protección en una pandemia, se necesita dinero. Durante la pandemia de covid-19, los países ricos gastaron (https://t.ly/uJCjD) 8 por ciento de su PIB (mucho mayor) para hacer frente a la crisis, mientras que los países de bajos ingresos gastaron sólo el 2 por ciento. Y ahora, como consecuencia de la pandemia anterior, los países en desarrollo enfrentan una deuda de 31 billones de dólares (https://t.ly/Ir1JE) (el más alto en más de 20 años). Eso deja a muchos países de bajos ingresos sin los recursos necesarios para responder a las pandemias actuales (como la del SIDA), y mucho menos prepararse para la próxima.
Esta injusticia nos ayuda a ver cómo una pandemia puede aumentar la desigualdad (en este caso entre países). África subsahariana gasta (https://t.ly/kxpPp) entre el 40 por ciento y más del 50 por ciento de su recaudación tributaria para pagar deudas; En muchos casos, estos gastos superan con creces la suma combinada gastada en salud y educación. Sin alivio de la deuda, les resultará imposible responder adecuadamente a una pandemia.
Además, la respuesta a la próxima crisis debe incluir un gran desembolso automático de fondos del Banco Mundial u otras instituciones financieras internacionales (quizás como Derechos Especiales de Giro del Fondo Monetario Internacional). Igual que la exención de patentes, medida que debe activarse apenas se declara una pandemia.
Es posible romper el círculo vicioso de desigualdad y pandemia. Requerirá recursos, pero no hacer nada será mucho más costoso. También será necesaria voluntad política para implementar las medidas necesarias para una mayor igualdad en salud. Y el primer paso es dar más prioridad a la vida de las personas que a los beneficios monopolísticos de las empresas farmacéuticas.
Traducción: Esteban Flamini
Joseph E. Stiglitz, premio Nobel de Economía, ex economista jefe del Banco Mundial y ex presidente del Consejo de Asesores Económicos del Presidente de los Estados Unidos, es un distinguido profesor de la Universidad de Columbia y autor de The Road to Freedom: Economics and the Good Society (WW Norton & Company, (https://t.ly/XZpxU) Allen Lane, (https://t.ly/qixcd) 2024). Monica Geingos, ex primera dama de Namibia, es directora ejecutiva de One Economy Foundation y fundadora de Leadership Lab Yetu. Michael Marmot es profesor de Epidemiología en el University College de Londres, director del Health Equity Institute y ex presidente de la Asociación Médica Mundial.
