Un hombre de 60 años se agazapa a orillas del río Gualí en la comuna Honda del Tolima y deja su embarcación en el agua. Su nombre es Benjamín Herrera. Hace cuarenta años, su primer hijo, Oscar Fernando Herrera Rubio, desapareció después de que una avalancha arrasara Armero. El barco es blanco, mide treinta centímetros de largo, con una base en forma de placa estrecha de color marrón y un palo de madera atravesado. En el interior, sostiene un lienzo con una fotografía impresa de un niño.el mismo en la camiseta que lleva.
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Vivían en una casa de la ciudad. Él no estuvo allí esa noche porque estaba trabajando en una granja cercana. ««Me quedé allí, cuidando las máquinas en las que trabajaba», dice. Su suegra y su hijo estaban en casa. Cuando ocurrió la tragedia, estaba desesperado por regresar, pero el caos no se lo permitió. Una escena inimaginable se convirtió en una pesadilla. Sólo se veían tejados, un atolladero y algunas personas desnudas cubiertas de barro.
Foto de helicóptero que muestra un deslizamiento de tierra tras la erupción del volcán Nevado del Ruiz. Foto:MSF
Pasó un mes antes de que su suegra fuera internada en un albergue en Ibagué. Pero se quedó sin Oscar. “Me cuenta que cuando ocurrió el alud en la noche, estaban en la vía pública y los arrastró con una fuerza que los separó. No sabíamos nada más», afirma.
Desde entonces Se inició y continuó una búsqueda para determinar el paradero del menor. Fundó la Fundación Armando Armerodirigido por Francisco González, luego de que varios señores de Ibagué le dijeran que estaban ayudando en la búsqueda de personas desaparecidas.
Prepararon más de 500 embarcaciones para la navegación por el río. Foto:MILTON DÍAZ
Cuatro décadas después, él y varios familiares y miembros de la organización dejaron sus embarcaciones blancas en el río durante una hora y media. La mayoría también vestía camisetas blancas con fotografías de niños, todos los cuales estaban en la lista de 583 menores de Francisco, con nombres y rostros. «Hay fotografías de niños que se perdieron en la avalancha, pero sus nombres estaban escritos. «Los pusimos en un par de barcos».– explica Francisco.
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En una cadena humana, desde una plataforma de la casa de recuperación, las personas entregaban cada barco en mano y la logística la coordinaba un hombre con un megáfono. habia una cola María Gladys, que lleva cuarenta años buscando a sus dos hijos desaparecidos en una avalancha. “Esa noche uno de mis hermanos me pidió que le diera niños para ayudarlos a salir del barro.y fui a la azotea con mi marido. Después me enteré de que mi hermano se había desmayado y la electricidad se había llevado a mis hijos», cuenta.
Los niños también ayudaron a poner los barcos en el río. Foto:MILTON DÍAZ
En el acto también participaron representantes de la Procuraduría de Derechos Humanos y del ICBF. Los barcos flotaron río abajo hasta que los pescadores los pescaron cerca de la antigua estación de tren. Una vez que lo pusieron en sus manos, lo expusieron. Los participantes pidieron por unanimidad no olvidar los nombres de los hijos, hermanos y primos y no dejar prevalecer el «olvido de la navegación».
Video: Entrevista de EL TIEMPO al cronista Germán Santamaría, enviado especial a Armero en 1985.
Recuerdos de Germán Santamaría en la tragedia de Armero. Foto:
JULIÁN ANDRÉS GONZÁLEZ VARGAS – ENVÍO ESPECIAL – ESCUELA DE PERIODISTAS MULTIMEDIA EL TIEMPO
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